레이저와 잉크젯 기술이 출현하기 이전에는 오직 충격식 프린터에 의존해야 했으며, 이 프린터로는 정해진 표준 텍스트를 동일한 글자 크기나 글꼴로만 인쇄 가능했습니다. 오늘날 프린터는 용지 한장에 이미지, 그래프, 도표를 포함한 복잡한 문서를 여러 부분으로 나누고, 여러 다른 언어로 한번에 인쇄할 수 있습니다. 이러한 복잡한 기능을 실행하기 위하여 PDL page description language이라고 부르는 언어가 개발되었습니다. 이 언어는 프린터가 PC와 데이터 통신할 때 사용되는 특별한 문서 형식 코드라고 할 수 있습니다.
오랜기간 동안 프린터 제조업체들은 고유한 문서 형식 언어를 개발해왔습니다. 이러한 사유 언어는 그 언어를 개발한 제조업체의 프린터에만 적용되었기 때문에 만일 사유 PDL을 사용하여 제작한 인쇄물 파일을 인쇄업체에 맡길 경우 여러분이 작성한 파일이 인쇄업체가 보유한 프린터와 호환 가능하다고 장담할 수 없습니다. 따라서 이러한 이식성(portability)의 문제가 부각되었습니다.
Xerox® 사에서는 자사의 프린터에 사용될 Interpress™ 프로토콜을 개발하였으나, 기타 인쇄 업체에서는 이 언어가 널리 통용되지 않았습니다. 두명의 Interpress 개발자가 Xerox 사에서 그만두고 전자 그래픽과 문서를 전문적으로 개발하는 소프트웨어 회사인 Adobe® 사를 설립하였습니다. Adobe사는 PostScript™라는 널리 사용되는 PDL을 개발하였습니다. 이 언어는 마크업 언어를 사용하여 텍스트 포맷팅 및 이미지 정보를 설정하여 프린터에 전달합니다. 비슷한 시기에 Hewlett-Packard® 사에서는 인기있는 자사의 레이저 프린터와 잉크젯 프린터에 사용될 PCL Printer Control Language™을 개발하였습니다. 현재 PostScript 및 PCL은 가장 널리 사용되는 PDL로서 거의 대부분의 프린터 제조업체에서 지원하고 있습니다.
PDL은 컴퓨터 프로그래밍 언어와 동일한 방식으로 작동합니다. 문서 인쇄 준비가 끝나면, PC나 워크스테이션은 이미지, 인쇄 정보 및 문서 배치 정보를 가져와서 이러한 정보를 이용하여 프린터에 전달할 객체를 구성합니다. 그 후 프린터는 이 객체를 문서 이미지를 구성하는 스캐닝된 패턴 (Raster Image Processing라고 부름, 준말 RIP)인 래스터(rasters)로 번역 후 출력 정보를 종이에 텍스트와 그래픽이 포함된 하나의 이미지로 인쇄합니다. 이러한 절차를 통해 문서를 보다 일관되게 인쇄할 수가 있습니다. 다른 모델 프린터는 동일한 문서를 인쇄할 경우에도 많은 차이가 날 수가 있습니다. PDL은 여러 다른 형식 문서 및 용지 규격에 맞춰 인쇄 가능하도록 설계되었습니다.
각 기업체의 부서마다의 다양한 인쇄 요건을 파악한 후에야 적절한 프린터를 선택 가능합니다. 대부분의 부서에서는 인쇄시 PostScript 언어를 사용하는 워드 프로세싱 소프트웨어와 기타 사무용 소프트웨어를 사용합니다. 그러나 그래픽 부서의 경우 PCL이나 사유 인쇄 기술을 사용할 경우가 많으므로 이러한 사항을 고려하여 프린터를 선택하셔야 합니다.