vi를 시작하려면 터미널에서 아래와 같이 명령하기만 하면 된다.

$ vi                          # 새 파일을 편집
$ vi something.txt              # 이미 있는 파일을 열며 시작
$ vi new.txt                    # new.txt라는 새 파일을 편집

X-Window, 즉 그래픽 환경에서 실행하려면 터미널에서 gvim을 실행시키거나 또는 자신이 쓰는 환경의 메뉴에서 고를 수 있다. gvim은 GNOME 환경의 응용 프로그램 메뉴에 등록되어 있다. 다음의 두 그림은 vi의 실행 모습을 보여준다 - 터미널의 가장 아래 한 줄이 특별한 목적(메시지 출력 또는 명령 프롬프트)으로 이용되고 있음에 주목하자.

이렇게 vi를 시작했다면, 뭔가 입력해 보려고 키를 눌러볼 것이고, 원하는 키가 제대로 입력이 되지 않을 것이므로 좀 당황스러울 것이다. 예를들어 처음 어떤 파일을 연 그 상태에서, h l(좌우) 키나 k j(상하) 키를 누르면 입력은 되지 않고 커서가 움직인다. vi 편집기가 여느 편집기와 비슷한 것이라면 이렇게 하루 날을 잡아 따로 익혀볼 이유가 없다!

운 좋게도 a i o 등의 문자를 눌렀다면 그 이후는 자연스럽게 입력이 된다. 바로 "입력을 할 수 있는 상태"에 있는 것이다. 이렇게 입력을 하다가 다시 처음 실행했을 때의 상태, 즉 "뭔가 좀 이상한 상태"로 가려면 Esc 키를 누른다. 다시 입력하려면 a i o 중 하나, 또 이상한 상태로 오려면 Esc, ... 쉽다 :-)

쉽고 재밌긴 한데, 입력한 내용을 저장은 어떻게 하며 또 지금으로서 가장 중요한(?) 종료는 어떻게 할까? Esc 키를 눌러서 일단 "뭔가 좀 이상한 상태"로 가자. 그리고 키보드에서 : 문자, 즉 Shift-; 문자를 눌러 본다. 편집 창의 왼쪽 아래로 커서가 이동하고 방금 입력한 : 문자가 마치 프롬프트처럼, 어떤 입력을 기다리는 듯 보일 것이다. 이 프롬프트에서 저장과 종료를 위한 명령을 할 수 있다.

vi 명령으로 어떤 텍스트 파일을 열고 (간단히 수정하고) 닫을 수 있게 되었다. 이 편집 소프트웨어는 썰렁한 겉모습에 어울리지 않게 정말 막강한, 그리고 많은 내부 명령들을 포함하고 있으며 그만큼 많은 참고 문서들도 여기 저기서 찾을 수 있다. 이런 명령들을 알기 전에 먼저 이해해야 할 것은 vi의 사용자 환경을 구성하는 세 가지 요소인 입력 모드, 명령 모드, 그리고 명령 프롬프트다.

어느 정도 감이 와닿았겠지만 vi는 조촐한(?) 사용자 환경의 한계를 명령 모드와 명령 프롬프트라는 도구로 극복하는, "상당히 다른" 방식의 파일 편집 소프트웨어다. 양자택일의 기로에서 이 vi를 선택했다면 이것의 독특한 방식 자체에 익숙해져야 한다. ^[24] 한 눈 팔지 말고 착실히 익혀 두면 앞으로 어떤 일을 하더라도 최고의 속도와 효율성을 보장받을 것이다.