여기서 우리는 Cluster of Workstation과 Beowulf가 어떻게 다르며 Beowulf는 무엇인지에 대해 확인해볼 필요가 있다. COW는 말 그대로 완벽하게 독자적으로 동작 가능한 Workstation(혹은 PC)들을 하나의 클러스터로 묶은 시스템을 말한다. 각각의 노드(node)2들은 독자적으로 사용이 가능하며 운영체제들도 모두 설치되어 있다. 굳이 클러스터로 동작하지 않다러도 별도로 프로그램을 실행하고 사용될 수 있기 때문에 클러스터로써 사용되지 않을 때에는 각 시스템들을 다른 사용자들이 각자의 목적에 의해 다른 용도로 사용할 수 있다. 그렇지만 기본적으로 모든 시스템들이 하드 디스크와 비디오 카드를 비롯한 장치들을 갖춰야 하기 때문에 전체적인 구축 비용이 늘어난다. 만일 상용 운영체제를 사용하려 한다면 노드수 만큼의 운영체제 구입 비용을 추가해야 할 것이다.
반면에 Beowulf는 이와는 조금 다른 특징을 지니고 있다. beowulf는 하드 디스크, 비디오 카드 등을 갖추고 있지 않으며 오로지 CPU, mother board, ram등만을 갖추고 있으며 외부에서 바라봤을때 하나의 시스템으로 보인다. beowulf는 한마디로 병렬처리에 최적화 되어 있는 시스템이며 COW에 비해 훨씬 저렴한 구축비용이 든다. beowulf에서 각 노드를 별도로 사용할 수 있는 방법은 없으며 접근역시 메인노드를 통해서만 가능하다.
그렇다면 어느쪽이 더 좋은가? 답은 자신이 과연 어떤 용도로 클러스터를 꾸미려 하는지에 있다. 병렬계산 이외에 다른 용도로 쓸 일이 없다면 beowulf는 그 해답이 될 것이며 약간의 하드웨어 비용을 더 지불하더라도 각 노드들을 평소에 다른 용도로 쓰며 필요한 경우에만 병렬 시스템으로 이용하려 한다면 COW가 그 해답이 될 것이다.
내가 이제부터 구축하려는 4-node짜리 클러스터(MINION이라는 이름을 갖고 있다.)는 전형적인 COW로 자원소모가 많은 수치계산을 할때에는 각 노드를 모두 사용하지만 그렇지 않은 가벼운 계산이나 기타 목적으로 쓸때는 연구실의 구성원들이 현재 비어있는 노드에서 자신의 작업을 할 수 있게 구성되어 있다.