충격식 프린터는 가장 오래된 인쇄 기술이면서 여전히 사용되고 있습니다. 일부 대형 프린터 제조업체에서는 충격식 프린터와 부품을 계속해서 생산 판매하고 있습니다. 충격식 프린터는 비용이 적게드는 인쇄를 선호하는 기업체에 적합한 인쇄 방식으로서, 도트 매트릭스(dot-matrix), 데이지 휠(daisy-wheel), 라인(line) 프린터가 가장 자주 사용됩니다.
도트 매트릭스 인쇄 방식은 매우 간단합니다. 고무를 입힌 원통 (drum)에 종이를 대고 인쇄시 밀어 찍어내는 방식입니다. 전자기로 조정되는 프린터헤드(printhead)는 용지위에서 이동하면서 용지와 프린터헤드 핀 사이에 위치한 프린터 리본을 용지에 찍어 인쇄합니다. 즉 프린터헤드를 프린터 리본에 누름으로서 용지에 잉크 점을 찍어 사람이 읽을 수 있는 문자로 인쇄해냅니다.
도트 매트릭스 프린터의 해상도 및 일반적인 인쇄질은 9 핀 프린트헤드를 사용하느냐 24 핀을 사용하는냐에 따라 달라집니다. 1인치 당 핀수가 많을 수록 인쇄 해상도가 좋아집니다. 대부분의 도트 매트릭스 프린터는 최대 240 dpi (dots per inch) 해상도를 인쇄 가능합니다. 비록 해상도는 레이저 프린터나 잉크젯 프린터 만큼 뛰어나지는 않지만, 도트 매트릭스 프린터를 사용하는 장점이 있습니다. 프린트헤드가 리본에서 종이로 잉크를 옮겨갈 수 있을 만큼 강하게 용지를 누르는 기술을 사용하기 때문에 여러장으로 이루어진 특수 용지에 카본 복사할때 매우 유용합니다. 이러한 특수 용지는 밑면에 카본지나 다른 감압지(pressure-sensitive)가 있어 압력을 가할 경우 밑면에 자국을 남깁니다. 소매상이나 소규모 상점에서는 카본지가 영수증으로 많이 사용됩니다.
수동 타자기를 한번이라도 사용해보신 분이라면 데이지 휠 프린터의 작동 방식을 쉽게 이해하실 수 있을 것입니다. 이 프린터의 프린트헤드는 금속이나 플라스틱으로된 꽃잎 모양으로 갈라진 휠(wheel)로 구성되어 있습니다. 각 휠에는 문자 (대문자와 소문자), 숫자, 구두점이 새겨 있습니다. 휠로 프린터 리본을 치면서 용지에 글자가 인쇄됩니다. 데이지 휠 프린터는 소음이 속도가 느리고 소음이 매우 큰 것이 단점입니다. 그래픽 인쇄가 불가능하고 프린트 휠을 직접 바꾸지 않는 한 글꼴을 변경할 수가 없습니다. 현재 레이저 프린터가 점점 상용화되면서 데이지 휠 프린터는 거의 사용되지 않고 있습니다.
충격식 프린터 중에서도 라인 프린터는 데이지 휠와 매우 유사합니다. 라인 프린터는 프린트 휠을 사용하는 대신 한 줄에 여러개의 문자를 동시에 인쇄하는 기술을 사용합니다. 이러한 기술은 대형 회전 인쇄 드럼 또는 회전 인쇄 체인(chain)을 사용합니다. 드럼 또는 체인은 용지 표면 위에서 회전하고 있으며, 전자기 해머가 용지와 리본을 드럼이나 체인 표면에 밀어 문자를 인쇄합니다.
이러한 인쇄 방식의 차이로 인해 라인 프린터가 도트 매트릭스나 데이지 휠 프린터보다 훨씬 빠릅니다. 그러나 소음이 매우 심하고 인쇄 가능한 글꼴이 별로 없어서 최신 인쇄 기술에 비해서 저수준 인쇄만 가능합니다.
라인 프린터는 매우 빠른 인쇄에 사용되기 때문에 양쪽에 구멍이 뚤린 특수 tractor-fed 용지를 사용합니다. 이 용지를 사용하여 누가 용지를 계속 삽입하지 않아도 박스에 담긴 용지가 다 떨어질때까지 계속적으로 빠른 인쇄를 진행할 수 있습니다.