PHP는 1994년 가을 Rasmus Lerdorf가 처음 고안하였다. 초기 비공개버전은 그의 홈페이지에서 누가 그의 온라인 이력서를 보았는지 기록하는데 사용되었다. 외부에 사용된 것은 1995년 초부터이며 이때는 Personal Home Page Tools라고 불리게 되었다. 이것은 몇 개의 특별한 매크로를 사용할 수 있는 단순한 파서(명령 해석기) 엔진과 방명록이나 카운터 같이 여러 홈페이지에서 공통적으로 사용할 수 있는 몇 개의 간단한 유틸리티로 구성되었다 이 파서는 1995년 중반에 재작성되어 PHP/FI Version 2라고 명명되었다 FI는 Rasmus가 작성한 것으로 html 형식의 데이터를 해석할 수 있는 별도의 패키지다. 그는 Personal Home Page tools와 Form Interpreter의 두가지를 합치고, mSQL을 지원하도록하여 PHP/FI를 탄생시켰다. PHP/FI는 놀랍도록 빠른 속도로 발전하였고, 많은 사람들이 이에 공헌하였다
정확한 통계는 없지만 1996년 후반 PHP/FI는 전세계적으로 최소한 15,000개 이상의 웹사이트에서 사용되는 것으로 추정되었고, 1997년 중반에 그수는 50,000으로 늘어났다. 1997년 중반 PHP는 또다른 중요한 변화를 가져왔다. 이때부터 PHP는 Rasmus의 개인이 아닌 팀에 의해 개발되고 있다. 새 파서는 Zeev Suraski와 Andi Gutmans에의해 다시 작성되어 PHP Version 3라는 이름으로 등장했다. 많은 PHP/FI의 기능들이 옮겨져 왔고, 그외에도 많은 기능들이 새로 추가되었다.
현재(10/2000) PHP3 와 PHP4는 C2의 StrongHold web server나 RedHat Linux같은 여러 상업적인 제품과 함께 제공되고 있다. NetCraft에서 제공되는 정보 (Netcraft Web Server Survey)를 바탕으로 보면 PHP는 전세계적으로 최소한 3,300,000개 이상의 사이트에서 사용되고 있다. 이것은 인터넷에서 사용되고 있는 Netscape의 flagship Enterprise server 보다 많은수이고, IIS 서버의 수(380만)와 거의 비슷하다.
최근 버전의 PHP4에서는 Zend 같은 효율적인 스크립트 엔진을 사용하고 있고, Apache이외의 웹서버에서도 모듈로 실행될 수 있도록 개발되고 있다.